KEPULAUAN RIAU — Pertandingan baru berjalan tujuh menit. Atlanta Stadium terdiam. Brian Cipenga memanfaatkan peluang pertamanya, menjebol gawang Inggris, dan membawa Les Leopards unggul 1-0. Wakil Afrika itu tampil tanpa rasa gentar sejak menit awal.
Inggris nyaris menyamakan skor sebelum jeda. Harry Kane jatuh di kotak penalti setelah berduel dengan kiper DR Kongo. Wasit menolak memberikan penalti. Keputusan itu tetap dipertahankan setelah tinjauan VAR. Skor 1-0 bertahan hingga turun minum.
Memasuki babak kedua, Inggris meningkatkan tekanan. Serangan demi serangan dilancarkan ke pertahanan DR Kongo. Hasilnya baru terlihat pada menit ke-75. Anthony Gordon mengirim umpan matang yang disambar Kane untuk menyamakan kedudukan. Stadion Atlanta bergemuruh.
Kane kembali menjadi pahlawan. Beberapa menit kemudian, ia mencetak gol keduanya dan membalikkan skor menjadi 2-1 untuk Inggris. Les Leopards tak mampu membalas.
Kemenangan ini membawa Inggris melaju ke babak 16 besar Piala Dunia 2026. DR Kongo harus pulang lebih awal meski sempat memberikan perlawanan sengit. Statistik mencatat Inggris mendominasi penguasaan bola, namun DR Kongo lebih efisien dalam memanfaatkan peluang. Cipenga menjadi ancaman utama bagi pertahanan Inggris sepanjang laga.
Kini Kane menjadi sorotan. Performa impresifnya di turnamen ini membuat Inggris dianggap sebagai salah satu kandidat juara. Pelatih Gareth Southgate memuji mentalitas timnya yang tidak menyerah meski tertinggal lebih dulu.
Insiden penalti yang tidak diberikan pada babak pertama memicu perdebatan. Replay menunjukkan kontak antara Kane dan kiper DR Kongo terjadi di dalam kotak terlarang. Keputusan wasit untuk tidak meninjau ulang melalui VAR menuai kritik. Meski demikian, Inggris berhasil bangkit dan mengamankan kemenangan.
DR Kongo patut mendapat apresiasi atas perlawanan mereka, terutama di babak pertama. Laga ini menjadi pengingat bahwa di Piala Dunia, tidak ada lawan yang bisa dianggap remeh. Inggris selamat, namun perjalanan mereka masih panjang.